Μετά από μια συγκλονιστική μάχη σε μια ψυχρή βραδιά στο Indian Wells, η φανταστική Σάκκαρη κέρδισε την πρωταθλήτρια του US Open και Νο.3 του κόσμου με 6-4, 6-7 (5), 6-2, για να πάρει την πρόκριση για τον τελικό του Indian Wells.

Το ματς ήταν ένα πραγματικό θρίλερ, αφού η Σάκκαρη κυριάρχησε κατά κράτος για 90 περίπου λεπτά, είχε προβάδισμα με σετ και double break στο 6-4, 5-2 και όλα αυτά χωρίς να επηρεαστεί και από τις δυο διακοπές που προέκυψαν από τη βροχή, ενώ αργότερα είχε και 3 match points στο σερβίς της, στο 5-4. Παρόλα αυτά δεν μπόρεσε να κλείσει το σετ, η Gauff το ανέτρεψε και το κέρδισε στο tie-break, με τη Μαρία να μην το βάζει κάτω και να φτάνει τελικά στη νίκη στο 3ο σετ, κόντρα στη ροή του παιχνιδιού!

Έμεινε ανεπηρέαστη από τις διακοπές της βροχής η Σάκκαρη, ενώ κατάφερε να κλείσει και το ματς στο τέλος, παρότι είδε προβάδισμα με διπλό break και 3 match points να εξανεμίζονται και βρέθηκε μάλιστα πίσω με 5-6, 0-30 στο 2ο σετ!

Rain, rain go away ?☔️#TennisParadise pic.twitter.com/hwLwIYAVuU

— wta (@WTA) March 16, 2024

Πιο αναλυτικά, η πρώτη διακοπή ήρθε σε ένα σημείο που δεν υπήρχαν ακόμα break, με το σκορ να είναι στο 4-3 υπέρ της Gauff. Δεν ήταν μεγάλη, περίπου ένα μισάωρο, με την επιστροφή των δυο παικτριών να βρίσκει τη Σάκκαρη σε πολύ καλύτερη θέση.

Η πρωταθλήτριά μας έκανε το πρώτο break, πέρασε μπροστά με 5-4 και στη συνέχεια σέρβιρε επιτυχώς για την κατάκτηση του σετ, με την Gauff να καλεί τη γιατρό στο γήπεδο και να λέει πως ήταν λίγο ζαλισμένη μετά το 4-4 και δεν ένιωθε πολύ καλά.

Starting as she means to go on ?@mariasakkari | #TennisParadise pic.twitter.com/ozVkDMhz16

— wta (@WTA) March 16, 2024

Πήρε ένα χάπι και συνέχισε η Αμερικανίδα, αν και το παιχνίδι σύντομα διακόπηκε και πάλι, αυτή τη φορά για ένα δίωρο. Ούτε αυτή η διακοπή επηρέασε τη Μαρία, που επέστρεψε εξίσου δυνατή στο court, κρατώντας αμείωτη την ένταση και τον ρυθμό της.

Πήρε γρήγορα προβάδισμα με break στο 2ο σετ για το 2-1 και στο επόμενο game αντιμετώπισε για 1η φορά break points στο ματς, για να επιστρέψει από το 15-40 και να κάνει το 3-1.

Maria is in the ZONE ?‍?@mariasakkari | #TennisParadise pic.twitter.com/InZJgDo3lX

— wta (@WTA) March 16, 2024

Ήταν το μοναδικό σημείο μέχρι τότε που η Gauff φάνηκε ικανή να απειλήσει, αφού συνέχισε με πολλά λάθη η Αμερικανίδα, ενδεχομένως έχοντας απογοητευτεί και από την εξέλιξη του παιχνιδιού. Η Σάκκαρη έκανε και δεύτερο break και απέκτησε μεγάλο προβάδισμα στο 5-2 του 2ου σετ, δείχνοντας ότι αργά ή γρήγορα θα έπαιρνε αυτό το ματς χωρίς να ιδρώσει.

Ακολούθησε μια αντεπίθεση διαρκείας όμως από την Gauff, που κατάφερε να φέρει τα πάνω κάτω στον ημιτελικό. Πρώτα μείωσε σε 5-4 η Αμερικανίδα, δείχνοντας για 1η φορά νεύρο μετά τη 2η διακοπή. Στη συνέχεια, κατάφερε να σβήσει και 3 match points στο σερβίς της Σάκκαρη, για να φτάσει σε 2ο διαδοχικό break και να ισοφαρίσει σε 5-5!

Δεν το έβαλε κάτω η Μαρία, που επέστρεψε από το 5-6, 0-30 λίγο αργότερα σε ένα πολύ δύσκολο σημείο και έστειλε το σετ στο tie-break. Εκεί ωστόσο η Gauff προηγήθηκε με 6-2 και παρότι χρειάστηκε την 4η ευκαιρία της, έκλεισε το tie-break με 7-5 και ολοκλήρωσε τη μεγάλη ανατροπή στο 2ο σετ.

Συνεχίζοντας στο ίδιο μοτίβο, η Gauff άνοιξε με break το 3ο σετ, δείχνοντας πως το παιχνίδι έχει έρθει για τα καλά στα μέτρα της. Ούτε τότε τα παράτησε η Μαρία, που έκανε μια ηρωική προσπάθεια τα επόμενα λεπτά και ξαναπήρε τα ηνία του αγώνα.

Πρώτα η Ελληνίδα παίκτρια πήρε πίσω το break και ισοφάρισε σε 1-1, ενώ στη συνέχεια επέστρεψε από το 15-40 και κράτησε το σερβίς της για να περάσει μπροστά με 2-1.

Συνέχισε να κερδίζει όλους τους κρίσιμους πόντους η Μαρία, η οποία έσωσε game point για να κάνει νέο break και άλλο ένα break point στο δικό της σερβίς, για να φτάσει στο 4-1!

Το σερί αυτό σταμάτησε με αντίστοιχο τρόπο η Gauff, η οποία απέτρεψε το 1-5 σβήνοντας break point και μείωσε σε 2-4. Δεν συνεχίστηκε η απέλπιδα προσπάθεια για το νέο comeback της Αμερικανίδας, με τη Σάκκαρη να είναι και πάλι η καλύτερη παίκτρια στο γήπεδο και να τελειώνει αυτή τη φορά την αποστολή της με break για το 6-2, έπειτα από 2 ώρες και 41 λεπτά ενός εκ των αγώνων της χρονιάς.

Αυτή ήταν η 5η νίκη της Σάκκαρη επί της Gauff σε 8 αναμετρήσεις και η 27η Top 10 νίκη για την Ελληνίδα συνολικά στην καριέρα της. Aπέναντι σε παίκτρια από την κορυφαία 3άδα, ήταν η 4η νίκη της.

Προκρίθηκε για 4η φορά σε τελικό WTA 1000 διοργάνωσης, μετά το Indian Wells του 2022 και τους back-to-back τελικούς στη Γουαδαλαχάρα το 2022 και το 2023, ενώ θα διεκδικήσει τον 2ο τίτλο της στην κατηγορία, μετά τη Γουαδαλαχάρα το 2023.

Συνολικά θα είναι ο 10ος τελικός της καριέρας της (2-7 σε τελικούς), 1ος φυσικά στη σεζόν.

Το βράδυ της Κυριακής, όταν και θα γίνει ο τελικός, η Σάκκαρη θα αντιμετωπίσει την Iga Swiatek, με την οποία είχε παίξει και στον τελικό του 2022 στην ίδια διοργάνωση. Θα είναι η 6η τους συνάντηση στο tour, με τη Σάκκαρη να προηγείται και σ' αυτό το head-to-head, με 3-2 νίκες!

Αξίζει, τέλος, να σημειωθεί, πως αν κερδίσει το τρόπαιο στην Καλιφόρνια, η Σάκκαρη θα ανεβεί στο Νο.6 της παγκόσμιας κατάταξης, από το Νο.9 που βρίσκεται σήμερα.