"Ο στόχος μου είναι να προκρίνομαι όσο το δυνατόν γρηγορότερα στο ATP Finals", είπε γελώντας ο Στέφανος στο atptour.com, όταν ρωτήθηκε για το Race και τι σκέφτεται όταν μπαίνει σε μια σεζόν.

"Πάντα υπάρχει στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Θα ήταν ωραίο αν μπορούσα να κερδίσω 3 Grand Slams στη σειρά και λίγα Masters και να προκριθώ μαθηματικά από το Roland Garros. Δεν ξέρω ποιο είναι το ρεκόρ, αλλά τέτοια ρεκόρ θα ήθελα να κάνω. Προφανώς, δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να το κάνω αυτό, οπότε θέλω απλώς να προκριθώ όσο πιο σύντομα γίνεται. Δεν αφήνει ακριβώς πίεση, αλλά υπάρχει μια προσδοκία. Είναι καλό να ξέρεις ότι τα κατάφερες ήδη και μπορείς να συνεχίσεις την υπόλοιπη σεζόν εστιάζοντας σε άλλα πράγματα."

Πολλές φορές ο Στέφανος έχει μιλήσει για το πως του αρέσει να εστιάζει στους βαθμούς: "Κυνηγάω πολύ τους πόντους. Ξέρω πως είναι σημαντικοί. Καταλαβαίνω την αξία τους, τι μπορούν να προσφέρουν σε όρους αναβάθμισης της θέσης σου στην κατάταξη και μιας καλύτερης σεζόν από τις προηγούμενες. Τους υπολογίζω και προσπαθώ να χρησιμοποιώ το μυαλό μου για να βελτιώνομαι σε όρους βαθμών, ανάλογα με τους πόσους υπερασπίζομαι και όλα αυτά. Πάντα είμαι πρόθυμος να παίξω σε ένα τουρνουά που ξέρω ότι μπορεί να με βοηθήσει βαθμολογικά και να μου δώσει καλύτερη θέση στην κατάταξη."

Για το ονειρικό του ντεμπούτο στο ATP Finals, το 2019, όταν είχε κατακτήσει τον τίτλο, που μέχρι σήμερα παραμένει ο σημαντικότερος στην καριέρα του, ο Στεφ είπε: "Ήταν μια υπέροχη εβδομάδα. Ξεκίνησα απλώς απολαμβάνοντας το γεγονός ότι έπαιζα σ' αυτό το τουρνουά και δεν σκεφτόμουν τίποτα άλλο πέρα απ' αυτό. Πήγα χωρίς προσδοκίες, ήταν υπέροχο το γεγονός πως ήμουν μέρος των "Big 8" ήδη. Προσπάθησα απλά να παίξω όσο καλύτερα μπορούσα, χωρίς να σκέφτομαι υπερβολικά, έπαιξα καθαρό τένις και πήρα πραγματικά το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα απ' όλους τους αγώνες μου."

Τότε ο Στέφανος είχε ρεκόρ 2-1 νίκες στο round robin, κερδίζοντας τους Alexander Zverev και Daniil Medvedev (είχε χάσει μόνο από τον Rafael Nadal). Στα ημιτελικά απέκλεισε τον 6 φορές πρωταθλητή, Roger Federer, ενώ στον τελικό, που κρίθηκε στο tie-break του 3ου σετ, κέρδισε τον Dominic Thiem.

"Είχα έναν πολύ καλό αγώνα με τον Roger, που σέρβιρα πολύ καλά και το διαχειρίστηκα πολύ καλά. Και μετά ήρθε ένας συναρπαστικός τελικός με τον Dominic, όπου και οι δυο τα δώσαμε όλα. Είχε πολλή ένταση, πολλά σημεία έντασης και μια πολύ μεγάλη μάχη."

Όπως αποκάλυψε, το 2022 δεν ξεκίνησε με μεγάλες προσδοκίες για τον Στέφανο, που είχε κλείσει με πρόβλημα τραυματισμού την προηγούμενη σεζόν και εγχειρίστηκε στον αγκώνα του κατά τη διάρκεια της off-season.

"Ήμουν πολύ δύσπιστος και αβέβαιος για το αν θα μπορέσω να παίξω το 2022. Ήταν μια πολύ δύσκολη στιγμή για μένα και ψυχολογικά δεν ήμουν πολύ καλά. Δεν περίμενα πολλά απ' αυτή τη σεζόν, ήθελα κυρίως να επουλωθεί πλήρως ο αγκώνας μου και χωρίς βιασύνη να προσπαθήσω σιγά-σιγά να επανέλθω."

Ο Έλληνας τενίστας ωστόσο διέψευσε τα πιο αισιόδοξα σενάρια του γιατρού του, κατάφερε να παίξει στο Australian Open λιγότερο από δυο μήνες μετά την επέμβαση και να προκριθεί μέχρι τα ημιτελικά.

"Αυτό ήταν μια έκπληξη και για μένα, ενώ μου έδωσε μεγάλη ώθηση και αυτοπεποίθηση για τη συνέχεια της σεζόν", σχολίασε ο 24χρονος Έλληνας τενίστας, που έπαιξε για 3η φορά στα ημιτελικά της Μελβούρνης.

Μια από τις καλύτερες στιγμές του στη σεζόν, ήταν η υπεράσπιση του τίτλου του στο Monte-Carlo Masters. Αν και στους περισσότερους αγώνες ήταν αισθητά καλύτερος, στα προημιτελικά πέρασε ένα θρίλερ για να κερδίσει τον Diego Schwartzman, απέναντι στον οποίο σπατάλησε προβάδισμα με 1-0 σετ και με 5-2 στο 2ο σετ, αλλά αργότερα κατάφερε να ανατρέψει από το 0-4 στο 3ο σετ!

"Ήταν πολύ δραματικός αγώνας με πολλές εναλλαγές συναισθημάτων, νομίζω ο σημαντικότερος αγώνας σ' αυτό το τουρνουά. Θυμάμαι, πως αφού κέρδισα αυτόν τον αγώνα, έπρεπε την επόμενη να βγω για να παίξω τον ημιτελικό και ήδη ένιωθα ατρόμητος, ένιωθα πως δεν είχα να χάσω τίποτα.

Μπορεί να μην είχα κοιμηθεί τόσο καλά όσο ο αντίπαλός μου, αλλά το τένις μου ήταν εκεί και ήμουν έτοιμος για νέα σωματική μάχη. Έπαιξα πολύ καλά, ήμουν πολύ παθιασμένος και συγκεντρωμένος σε όλους τους αγώνες. Δεν είναι εύκολο να κερδίζεις δυο φορές στη σειρά στο Monte-Carlo, είναι ένα από τα δυσκολότερα πράγματα που μπορεί να κάνει κανείς."

Ήταν μια σεζόν που είχε σκαμπανεβάσματα για τον Τσιτσιπά, όμως στα indoor τουρνουά ξαναβρήκε τη φόρμα του, ήταν φιναλίστ στην Αστάνα και στην Στοκχόλμη και ημιφιναλίστ την τελευταία εβδομάδα στο Masters του Παρισιού, ενώ έφτασε και για 1η φορά στην καριέρα του τις 60 νίκες σε μια σεζόν.

"Ίσως το σώμα μου να πέρασε αρκετά, απ' όλα τα ταξίδια και τα jet lag, κάποιες φορές υπήρχαν τουρνουά στα οποία δεν ήμουν τόσο ενθουσιασμένος που θα έπαιζα αυτούς τους τελευταίους μήνες. Όμως η σπίθα επέστρεψε και είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι ξανά σ' αυτή την κατάσταση πνευματικά, επειδή γι' αυτές τις στιγμές ανυπομονώ να είμαι ξανά στο tour."

Ο Τσιτσιπάς θα μπει στο 4ο συνεχόμενο ATP Finals της καριέρας του ως Νο.2 του ταμπλό, αφού τερμάτισε το Race 3ος, πίσω μόνο από τον Carlos Alcaraz που απέσυρε τη συμμετοχή του και τον Rafael Nadal.

Αυτό σημαίνει πως αποφεύγει τον Nadal στη φάση των ομίλων, όπου θα κληρωθεί με έναν εκ των Casper Ruud και Daniil Medvedev, έναν εκ των Felix Auger-Aliassime και Andrey Rublev και έναν εκ των Taylor Fritz και Novak Djokovic.

Το πιο σημαντικό βεβαίως είναι πως είναι υγιής, σε αντίθεση με την προηγούμενη συμμετοχή του στο ATP Finals, πέρσι, που ήταν και η πρώτη του παρουσία στο Τορίνο. Θυμίζουμε πως είχε παίξει μόνο έναν αγώνα, με τον Rublev, και μετά απέσυρε τη συμμετοχή του λόγω του τραυματισμού του στον αγκώνα.

"Δυστυχώς πέρσι έπαιξα μόνο έναν αγώνα στο Τορίνο κι έτσι δεν μπόρεσα να δείξω το πραγματικό μου παιχνίδι. Είμαι ενθουσιασμένος που θα παίξω στην Ιταλία. Οι Ιταλοί είναι ένας πολύ παθιασμένος λαός όσον αφορά το τένις. Έχουν πολλή ενέργεια σε όλα τα στάδια, ενώ τα τελευταία χρόνια έχουν και μια μεγάλη τενιστική κουλτούρα."

Η κλήρωση του ATP Finals θα πραγματοποιηθεί αύριο το μεσημέρι, ενώ οι πρώτοι αγώνες θα γίνουν την Κυριακή, 13 Νοεμβρίου.