Πριν μερικούς μήνες, όταν το τένις επανεκκίνησε μετά την εξάμηνη αναστολή όλων των τουρνουά εξαιτίας της πανδημίας, ο Karatsev είχε κάνει την πιο εντυπωσιακή πορεία απ' όλους τους συναθλητές του στις πρώτες εβδομάδες του Challenger Tour. Έπαιξε σε 3 διαδοχικούς τελικούς, κατέκτησε 2 τίτλους (στην Πράγα και στην Οστράβα), ενώ έχασε μόνο έναν αγώνα σε αυτή την "περιοδεία" στην Τσεχία, σε έναν τελικό (ξανά στην Πράγα) από τον Stan Wawrinka.

"Κάναμε καλή δουλειά με τον προπονητή μου κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ήταν δύσκολη περίοδος για όλους. Έμενα στο σπίτι για λίγο καιρό και μετά πήγα στις ΗΠΑ για να προπονηθώ και να παίξω σε μερικά φιλικά παιχνίδια. Ήταν καλή προετοιμασία", είχε πει μετά από αυτό το 14-1 ο Karatsev, στην επίσημη ιστοσελίδα της ΑΤΡ. Ο προπονητής του, Yahor Yatsyk, δεν μπορούσε να είναι μαζί του στην Τσεχία εκείνη την περίοδο.

"Δεν το περίμενα. Δεν ξέρω ποιο είναι το μυστικό, απλά ήμουν συγκεντρωμένος στο παιχνίδι μου. Θα έλεγα πως το παιχνίδι μου έχει γίνει πιο σταθερό, δεν έχω πολλά σκαμπανεβάσματα. Επίσης έπρεπε να αντιμετωπίσω τον τραυματισμό μου στο γόνατο πριν 3 χρόνια, τώρα νιώθω πολύ καλά. Απλά πηγαίνω παιχνίδι με το παιχνίδι", είπε πει την ίδια περίοδο ο Ρώσος, στο Tennis TourTalk.

Ο σοβαρός του τραυματισμός στο γόνατο, ήταν κάτι που τον άφησε εκτός για 6 μήνες το 2017. Πριν απ' αυτό ο Karatsev είχε δείξει μερικά πολύ καλά δείγματα του παιχνιδιού του, κερδίζοντας τον πρώτο του τίτλο σε Challenger το 2015 στο Καζάν και φτάνοντας σε δυο ακόμα τελικούς (σε Καζάν και Τάμπερε) την επόμενη σεζόν. Χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τον Ιανουάριο του 2020 για να προκριθεί ξανά σε τελικό Challenger, μετά τον τραυματισμό του.

Μετά την αναστολή, έκανε αυτό το καταπληκτικό ξεκίνημα στην Τσεχία και δεν έμεινε εκεί. Έφτασε στον 3ο προκριματικό γύρο του Roland Garros, πέτυχε 2 νίκες σε κυρίως ταμπλό ATP διοργανώσεων (από τις 3 που είχε στην καριέρα του μέχρι πριν 10 μέρες), ενώ έφτασε ακόμα σε έναν ημιτελικό Challenger στο Ortisei της Ιταλίας. Στα 3 ΑΤΡ τουρνουά που αγωνίστηκε, δεν έκανε κακό ματς. Στο 500άρι της Αγίας Πετρούπολης κέρδισε τον Tennys Sandgren και έχασε από το Νο.17 του κόσμου, Karen Khachanov, σε ένα πολύ κλειστό ματς τριών σετ. Στο 250άρι του Νουρ-Σουλτάν έχασε στα τρια σετ από τον Andreas Seppi, ενώ στο 250άρι της Σόφιας κέρδισε τον Taro Daniel και έχασε με 4-6, 6-7 (5) από το Νο.25 του κόσμου, Alex De Minaur. Μόνο στην Αγία Πετρούπολη έπαιξε απευθείας στο κυρίως ταμπλό (με wild card), αφού στα άλλα δυο τουρνουά χρειάστηκε να παίξει πρώτα και προκριματικά, πριν δώσει αυτούς τους αγώνες.

Όλο αυτό το πολύ καλό δεύτερο μισό στο 2020, βοήθησε τον Karatsev να κερδίσει μια θέση στα προκριματικά του Australian Open, που πραγματοποιήθηκαν τον Ιανουάριο στη Ντόχα. Πριν σταματήσει το τένις λόγω Covid-19, τον περσινό Μάρτιο δηλαδή, βρισκόταν στο Νο.253 της παγκόσμιας κατάταξης. Έκλεισε τη χρονιά στο Νο.112 και όταν ταξίδεψε στη Μελβούρνη βρισκόταν στο Νο.114.

Την πορεία του στο Australian Open την έμαθαν οι περισσότεροι. Κέρδισε χωρίς να χάσει σετ τους 3 πρώτους αντιπάλους του, Gianluca Mager (6-3, 6-3, 6-4), Egor Gerasimov (6-0, 6-1, 6-0) και Diego Schwartzman (6-3, 6-3, 6-3), ενώ σήμερα επέστρεψε από 2 σετ κάτω και νίκησε τον Felix Auger-Aliassime (3-6, 1-6, 6-3, 6-3, 6-4)!

Μέσα σε μια εβδομάδα πέτυχε τις 4 από τις 7 tour-level νίκες που έχει σε όλη την καριέρα του, ενώ οι δυο τελευταίες, με τους Schwartzman και Auger-Aliassime, No.9 και Νο.19 στον κόσμο αντίστοιχα, ήταν και οι πρώτες νίκες που έχει απέναντι σε Top 40 τενίστες! Ο αγώνας του με τον Auger-Aliassime, ήταν ο πρώτος αγώνας της ζωής του που έπαιξε 5 σετ.

Είναι ο πρώτος παίκτης από το 1996 (Wimbledon, MaliVai Washington), που στο ντεμπούτο του σε Grand Slam διοργάνωση φτάνει μέχρι τα προημιτελικά, καθώς και ο 7ος συνολικά στην ιστορία. Το Australian Open ήταν επίσης το 10ο Grand Slam στο οποίο έπαιξε προκριματικά, προσπαθώντας να μπει σε κυρίως ταμπλό. Παρόλα αυτά ωστόσο, ο Karatsev παραμένει κάθε φορά προσγειωμένος και προσηλωμένος στον επόμενο στόχο, την επόμενη νίκη.

"Μόλις μου είπατε πως έσπασα κάποια ρεκόρ. Φυσικά και είναι όμορφο συναίσθημα, αλλά προσπαθώ να συγκεντρώνομαι μόνο στο τουρνουά, στους αγώνες και να αφήνω όλα τα υπόλοιπα πίσω μου", είπε μετά τη μεγάλη ανατροπή επί του Auger-Aliassime o 27χρονος, προσθέτοντας: "Είναι εντυπωσιακό, αλλά έχω δουλέψει πολύ σκληρά γι' αυτό που συνέβη τώρα. Ποτέ δεν ξέρεις πότε θα συμβεί, απλά συνέβη εδώ."

Την Τρίτη, ο Karatsev θα αντιμετωπίσει τον Grigor Dimitrov, για την προημιτελική φάση του Australian Open. Προφανώς δεν θα έχει τίποτα να χάσει. Ήδη έχει εξασφαλίσει μια άνοδο μεγαλύτερη των 50 θέσεων, αφού από το Νο.114 αναμένεται να "αναρριχηθεί" τουλάχιστον ως το Νο.63 την επόμενη εβδομάδα. Το προηγούμενο career high του ήταν το Νο.111. Επίσης, αν κερδίσει τον Dimitrov, θα μιλάμε πια για είσοδο στο Top 50 της ΑΤΡ, που σημαίνει ότι τουλάχιστον για τους επόμενους μήνες θα αποχαιρετήσει τόσο το Challenger Tour, όσο και τα προκριματικά!